Les aurores sont des phénomènes lumineux spectaculaires qui se produisent lorsque des particules chargées émises par le Soleil interagissent avec le champ magnétique d'une planète, comme c'est le cas en Islande. Bien que les aurores terrestres soient bien connues, de telles manifestations lumineuses se produisent également sur d'autres planètes, notamment Jupiter, ou plutôt sur ses lunes.
La découverte a été annoncée dans un article publié dans la revue Nature Astronomy. Les chercheurs ont utilisé les données recueillies par la sonde Juno de la NASA, qui a survolé les lunes de Jupiter à plusieurs reprises depuis son arrivée en orbite autour de la planète en 2016. Les scientifiques ont étudié les émissions radio émises par les lunes de Jupiter pour détecter les signes d'aurores. Les résultats de cette étude ont été surprenants. Les quatre grosses lunes de Jupiter, Ganymède, Callisto, Io et Europe, ont toutes montré des signes d'aurores. Les aurores de Ganymède ont été les plus intenses, avec des émissions radio détectées sur une large gamme de fréquences.
Les aurores d'Europe étaient également relativement intenses, tandis que celles de Callisto et d'Io étaient plus faibles. La découverte de ces aurores est importante pour plusieurs raisons. Tout d'abord, elle montre que les lunes de Jupiter ont un champ magnétique, ce qui était incertain jusqu'à présent. Ces champs magnétiques sont probablement générés par les courants électriques dans les couches internes des lunes, qui sont soumises à l'énorme champ magnétique de Jupiter. Les aurores sont donc un indicateur important des propriétés des champs magnétiques des lunes. En outre, les aurores peuvent nous en dire beaucoup sur l'environnement autour de Jupiter. Les particules chargées qui provoquent les aurores sont probablement issues du vent solaire, mais il est également possible qu'elles soient émises par les volcans actifs d'Io.
L'étude des aurores pourrait donc nous aider à mieux comprendre la manière dont les particules interagissent avec l'environnement autour de Jupiter. Enfin, la découverte de ces aurores souligne l'importance de l'exploration spatiale pour la compréhension de notre système solaire. Sans les missions comme Juno, nous n'aurions jamais pu détecter ces phénomènes lumineux fascinants sur les lunes de Jupiter.
En continuant à explorer notre système solaire, nous pourrons en apprendre davantage sur les mondes éloignés qui l'habitent et sur l'histoire de notre propre planète.