Le 28 juin dernier, un ancien satellite russe nommé Kosmos-2143, datant de l'époque soviétique, a explosé suite à une collision avec un débris spatial.
Ce satellite vieillissant était utilisé par la Russie pour les communications des forces militaires russes. Il avait été lancé en 1991, mais aujourd'hui, il était hors service. Il orbitait à une altitude de 1400 km, ce qui est très élevé pour un satellite. À cette altitude, il n'y a plus suffisamment de particules d'air pour permettre un freinage atmosphérique, qui aurait pu réduire progressivement son altitude jusqu'à ce qu'il plonge et se consume dans notre atmosphère. Ces satellites en orbite élevée peuvent donc rester en place pendant des siècles.
Des débris trop petits pour être détectés :
Selon le NORAD (Commandement de la Défense Aérospatiale de l'Amérique du Nord), Kosmos-2143 aurait été percuté par un débris, provoquant son explosion et le fragmentant en sept morceaux. Ce débris n'avait pas été détecté auparavant car il mesurait moins de 10 cm. Selon l'Agence Spatiale Européenne (ESA), plus de 30 000 débris de plus de 10 centimètres ont été identifiés en orbite à moins de 2 000 kilomètres d'altitude, et le nombre de débris de taille supérieure à un centimètre serait d'environ 1 million.
Cet incident nous met en garde contre les dangers de la surpopulation orbitale et l'absence de détection des débris de petite taille. L'annonce de cet incident intervient quelques jours après celle de l'ESA concernant l'impact d'un gros débris avec un autre. Dans son rapport annuel sur l'environnement spatial, l'ESA a répertorié la mise en orbite de 1 409 satellites et autres véhicules spatiaux en 2022. Il s'agit d'un record sans précédent dans l'histoire de l'exploration spatiale, et il est probable que ce record sera battu cette année.